أقلعت السبت الفائت الطائرة الأكبر في العالم، والتي أُطلق عليها اسم "روك"، في جولة تحليق تجريبية فوق صحراء موهافي في كاليفورنيا، لطائرة البيضاء اللون والمصنوعة من الكربون المركب التي أنتجتها شركة "ستراتولونش سيستمز" مع دخولها سوق الفضاء الخاص المربح.
وحلقت ، لأكثر من ساعتين قبل أن تهبط بسلام إلى ميناء موهافي الجوي والفضائي حيث هلل مئات الحضور.
ويبلغ طول المسافة بين جناحي الطائرة ذات الهيكلين طول ملعب كرة القدم الأميركية وتسير بستة محركات.
وقال الرئيس التنفيذي لشركة "ستراتولونش"، جين فلويد، في بيان نُشر على موقع الشركة: "يا لها من رحلة أولى رائعة".
وأضاف فلويد: "تعزز رحلة اليوم مهمتنا لتقديم بديل مرن لأنظمة الإطلاق الأرضية ... نحن فخورون جدا بفريق ستراتولونش وطاقم رحلة اليوم وشركائنا في سكايلد كومبوزيتس في نورثروب جرومان وبميناء موهافي الجوي والفضائي".
والطائرة مصممة لإطلاق الصواريخ وغيرها من مركبات الفضاء التي يصل وزنها حتى 230 ألف كيلوجرام تقريبا على ارتفاع 35 ألف قدم.
وتقول ستراتولونش إن رحلة السبت كانت تستهدف اختبار أداء الطائرة والتعامل مع خصائصها. وأقصى سرعة بلغتها الطائرة خلال الرحلة هو 305 كيلومترات في الساعة وأقصى ارتفاع هو 17 ألف قدم.
وأعلن ألن، الذي شارك بيل جيتس في تأسيس "مايكروسوفت" عام 1975، إنشاء شركة "ستراتولونش" بتمويل خاص في 2011.
وقالت "ستراتولونش" إنها تعتزم إطلاق أول صواريخها من روك في 2020 على أقرب تقدير. وتوفي ألن في تشرين الأول/ أكتوبر الماضي، بعد لحظات من الكشف عن تطوير الطائرة.